「何とかならないんですか？！ このままじゃ‥‥！！」
「無茶言わないでください！ 幾らこのライズが馬力あるって言っても、こっちはでかいお荷物載せてるんですよ？！ 振り切れっこない！！」
「し、しかしこのままでは‥‥‥うわっ！？」
エドワードが衝撃にたまらず尻餅をつく。「ライズ」にまとわりついた計７台の小型ビーグルは、まるで射的でもしているかのようだった。至近距離のバズーカによる着弾は大型トランスポーター「ライズ」を揺らし、着実に動きを鈍らせてゆく。マグネティックシールドを展開しているためにレーザーは無力化、直接ダメージも半減されてはいるが、武装はシールド展開前の奇襲で既につぶされていた。ほとんど丸腰の状態で走り続けるライズのリアクターも、シールドにエネルギーを食われて悲鳴を上げつつある。攻撃手段がない限り、今のライズは単なる獲物でしかなかった。
「載せてるＴＡは出せないんですか？ あれ、最新鋭機なんでしょ？！」
若いクルーの一人が叫んだその一言に、フィリスはどきりとした。フィリスが何かいう前に、反対にいたクルーが叫び返す。フィリスはそれで、言うのをためらった。
「馬鹿野郎！ モーションプログラムもしてないようなＴＡが出せるか！！」
「基本動作だけだって、あれなら何とかなりますよ！！ 動かすなら、クルーの中にも出来る奴はいます！！」
「‥‥どうしますリーダー。このままじゃ捕縛されるのも、時間の問題ですよ」
ライズのメインパイロット、リックが重い口調でつぶやいた。コパイロット達も意は同じらしく、忙しくコンソールを操りながらフィリスの方に視線を向ける。色白の額に、汗が吹き出てきた。リーダーとして，今彼女は決断を迫られていた。
「‥‥今、ＴＡを動かせられる者は？」
「フィリス様！！ いけません！」
事情を知るエドワードがそう反対する。フィリスにとってもそれは避けたい手段だった。父親との接点が、もしかしたらこれで再び途切れてしまうかもしれない。しかしそれに価値を感じているのは、おそらくこの中で自分だけなのである。自分の我が儘をそこまでも通してよいと、彼女は父親に言われなかった。
「お父様との約束は守れなくなるけど‥‥。このままじゃ結局、捕まって終わりよ？ それよりは、いいと思う‥‥‥」
「フィリス様‥‥」
「格納庫、聞こえるか！！ 誰でもいい、そいつを動かせられる奴は乗れ！！ 連中を蹴散らして見せろ！！」
『こちら格納庫！！ さっきの被弾で、後部ハッチ開閉機構をやられました！！ 現在消火中！ ＴＡが出せません！！』
「何だってぇ？！」
『聞こえるか？！ 現在そちらに向かっている。そこのポーター、応答しろ！！』
突然割り込んだその音声と同時に、ライズの右手を走っていたビーグルにレーザーが着弾した。左のエンジンが吹き飛び、バランスを崩して転倒し、視界から消えてゆく。代わりにライズの前方から一つの土煙が近づいてきた。中型のトランスポーターの荷台にしゃがみ込んだ左腕のないＴＡ「ダイナモ」が、背中のキャノンで次の狙いを付けていた。
『状況は？ 無事か？！』
「あ、ああ！ だがシールドがもう限界だ！！ 助けてくれ！！」
『了解した！ 任せろ！！ ミア、ここでいい。俺が降りたら転身、安全なところまで誘導しろ！！』
キャノンを発射してから、フォレストの上でダイナモが立ち上がった。バックパックと両足のホバリング用ブースターが火を噴いて、８ｍ弱のずんぐりしたダイナモが宙に舞う。そのまま空中で別の目標にターゲットをあわせた瞬間だった。
「わ、うわわ！？」
空中でバランスを崩し、尻餅をつくように着地するダイナモ。左腕がないことをうっかり失念していたのだ。ミアの罵声が鼓膜を殴った。
「何やってんのよお兄ちゃん！！ カッコ付けようとするから！！」
「お前こそ、プログラムのバランス調整してないだろ！！ 左腕無いんだぞ今！！」
「次の街に着くまで動かさないって言ったの、お兄ちゃんでしょ？！」
そうだった。
「いっつも無茶して壊してくるんだから！ これで壊したら夕食抜きだからね！！ ほらぼさっとしてないで！ 後方敵機！！」
あわてて起きあがりターンしたその真っ正面から、キャノンを乱射しながらビーグルがつっこんでくる。ホバリングで左にかわしつつ、すれ違いざまにキャノンを撃ち込みそのまま索敵に入る。爆発音が後ろからしたが気にしない。前方右３２度の方向から迫ってきたもう一機のビーグルがあわてて転進するが、間に合わなかった。ホバーで急接近したダイナモのナックルショットをまともにエンジンルームに打ち込まれ、轟音と共に数１０ｍ先に吹っ飛んだあと、動かなくなる。ダイナモが振り返って索敵したときには、既に残りの４機のビーグルは攻撃可能範囲外に逃げていた。コクピットは狙わなかったため、アーリーが倒したビーグルの乗員も無事らしい。それにしても組織だった行動ではない。チンピラのたぐいだったことは、間違いなさそうだった。
「ＴＡも持ってないような連中でよかったよ‥‥。まともなＴＡがいたら、マジでやばかったな‥‥」
戦いの傷癒えぬダイナモの、そのあまりの操作性の悪さにぞっとしながら、彼はダイナモを転身させる。前方を自分が守ったトランスポーターが走っていた。前で誘導する「フォレスト」がずいぶん小さく見える。マグネティックシールドを搭載するようなトランスポーターがあることは知っていたが、実際見たのはこれが初めてだった。あこがれとも言える感情を覚えながら彼はため息をつき、自分達のフォレストに向かってアクセルをふかした。とりあえずミアとの約束は守れた。今晩の食事は、確保されたのである。
「あんな動き‥‥，よくダイナモでやるもんだな。誰だあいつ？」
安堵感がこみ上げるライズのコックピットの中で、リックは戻ってくるダイナモにそう感嘆の声を上げた。やがてフォレストから停止信号が伝達されたため、リックはライズを、ゆっくりフォレストの隣に停車させた。フォレストから降りた一人の少女が、小走りにライズに近寄ってくる。リックはその少女に見覚えがあった。ＴＧジャーナルという雑誌に載っていた、「ＧＦ−Ｅクラスの優勝チーム」の写真。表彰台で照れくさそうに微笑むパイロットの脇で、Ｖサインを出していた少女だった。
「あの子‥‥、『ヘンリー２』のクルーじゃないか！ じゃあ、アーリー：ラグフォードってのは‥‥！！」
その一言に、聞いていたフィリスとエドワードも目を丸くする。フィリスはあわててファイルから写真を１枚取り出した。あまり写りの良くない青年の肖像。その顔は、今ダイナモから降りてきたアーリーにとても‥‥本人だから当然だが‥‥よく似ていた。
ＡＲＥＡ２ Final。
NEＸＴ AREA 「夕焼け」 掲載予定日11/０５
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